ইংল্যান্ডের ইতিহাসের এক অবিচ্ছেদ্য অথচ বিস্মৃত নাম রাজা অ্যাথেলস্ট্যান। নবম ও দশম শতাব্দীর সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে তিনি বিচ্ছিন্ন রাজ্যগুলোকে একত্রিত করে যে আধুনিক ইংল্যান্ডের ভিত্তি স্থাপন করেছিলেন, তা আজও ব্রিটিশ ঐতিহ্যের অবিচ্ছেদ্য অংশ। অথচ আশ্চর্যের বিষয় হলো, তার অভিষেকের ১১০০ বছর পূর্ণ হওয়ার পরও ইতিহাসের পাতায় তিনি অনেকটা রহস্যময় এবং উপেক্ষিত এক চরিত্র হিসেবেই রয়ে গেছেন।
অ্যাথেলস্ট্যানের এই বিস্মৃতির পেছনে ঐতিহাসিকদের মতে বেশ কিছু কারণ রয়েছে। তার দাদা আলফ্রেড দ্য গ্রেট ভাইকিংদের বিরুদ্ধে লড়াই এবং ডেনিশদের পরাজিত করার মাধ্যমে যে কিংবদন্তি তৈরি করেছিলেন, অ্যাথেলস্ট্যান তার ছায়ায় ঢাকা পড়ে যান। এলিজাবেথীয় যুগ থেকে শুরু করে ভিক্টোরীয় সাম্রাজ্যবাদী সময় পর্যন্ত ইতিহাসবিদরা যখন ইংল্যান্ডের শেকড় সন্ধানে ব্যস্ত ছিলেন, তখন অ্যাথেলস্ট্যানকে খুব একটা গুরুত্ব দেওয়া হয়নি। ফলে তার বিশাল অর্জনগুলো ইতিহাসের মূলধারায় সেভাবে জায়গা করে নিতে পারেনি।
কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক ডেভিড উডম্যানের মতে, অ্যাথেলস্ট্যানকে নতুন করে মূল্যায়নের সময় এসেছে। তিনি বলেন, অ্যাথেলস্ট্যানের শাসনকাল পর্যালোচনা করলে বোঝা যায় যে, ইংল্যান্ড কখনোই সাংস্কৃতিকভাবে একক কোনো সত্তা ছিল না। বরং এটি ছিল বিভিন্ন সংস্কৃতি ও পরিচয়ের মানুষের এক অনন্য সমন্বয়। এই সত্যটি আধুনিক যুগেও অত্যন্ত প্রাসঙ্গিক, কারণ এটি ইংল্যান্ডের আদি পরিচয় সম্পর্কে প্রচলিত অনেক ভুল ধারণাকে চ্যালেঞ্জ করে।
অ্যাথেলস্ট্যানের শাসনকাল ছিল সামরিক ও রাজনৈতিক কৌশলের এক অনন্য সংমিশ্রণ। তার বাবা এডওয়ার্ড দ্য এল্ডার এবং দাদা আলফ্রেড দ্য গ্রেটের হাত ধরে যে রাজ্য সম্প্রসারণ শুরু হয়েছিল, অ্যাথেলস্ট্যান তাকে পূর্ণতা দেন। তিনি কেবল যুদ্ধজয়ের মাধ্যমেই রাজ্য শাসন করেননি, বরং দুর্গনির্ভর শহর নির্মাণের মাধ্যমে নিজের ভূখণ্ডকে সুরক্ষিত রেখেছিলেন। তিনিই প্রথম ইংরেজ রাজা যিনি মুকুট পরিধানের প্রথা চালু করেন, যা আজও ব্রিটিশ রাজতন্ত্রের অন্যতম প্রধান প্রতীক হিসেবে টিকে আছে।
পরিশেষে, অ্যাথেলস্ট্যান কেবল একজন বিজেতা ছিলেন না, তিনি ছিলেন একজন দূরদর্শী শাসক। তার শাসনামলে ইংল্যান্ড ইউরোপের অন্যান্য শক্তিশালী রাষ্ট্রের সঙ্গে গভীর কূটনৈতিক সম্পর্ক গড়ে তুলেছিল। আজ যখন আমরা আধুনিক ইংল্যান্ডের কথা বলি, তখন অ্যাথেলস্ট্যানের অবদানকে অস্বীকার করার কোনো অবকাশ নেই। ইতিহাসের ধুলোবালি সরিয়ে এই মহান শাসকের সঠিক মূল্যায়ন করা বর্তমান প্রজন্মের জন্য এক ঐতিহাসিক দায়বদ্ধতা।
