উয়েফা নেশনস লিগের চলতি আসরে দারুণ ছন্দে রয়েছে উত্তর আয়ারল্যান্ড। গ্রুপ বি২-এর পয়েন্ট টেবিলে চার ম্যাচে আট পয়েন্ট নিয়ে বর্তমানে শীর্ষস্থানে অবস্থান করছে মাইকেল ও’নীলের দল। এর আগে প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় স্তরে ১৬ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে জয় পেয়েছিল তারা। তবে সেপ্টেম্বর ও অক্টোবর মাসে অনুষ্ঠিত চার ম্যাচে কোনো গোল হজম না করে আট পয়েন্ট অর্জনের সুবাদে শনিবার রাতে ইতিহাস গড়ার সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হয়েছে দলটির সামনে। সব ঠিকঠাক থাকলে প্রথমবারের মতো লিগ ‘এ’-র দলে পরিণত হতে পারে উত্তর আয়ারল্যান্ড।
এই লক্ষ্য পূরণের জন্য বেশ কিছু সমীকরণের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে দলটিকে। শনিবার তিললিসিতে হাঙ্গেরি যদি জর্জিয়ার কাছে পরাজিত হয় এবং এরপর উইন্ডসর পার্কে ইউক্রেনের বিপক্ষে নিজেদের হোম ম্যাচে জয় তুলে নেয় উত্তর আয়ারল্যান্ড, তবেই মিলবে এই ঐতিহাসিক সাফল্য। এমনকি নিজেদের ম্যাচ জয়ের পর আগামী মঙ্গলবার বুদাপেস্টে গিয়ে ড্র করতে পারলেও গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে পদোন্নতি নিশ্চিত করতে পারবে তারা। কোচ মাইকেল ও’নীল অবশ্য প্রথম ম্যাচের পরই পরবর্তী হিসাব নিকাশ করার ওপর জোর দিচ্ছেন। বড় দলগুলোর বিপক্ষে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে খেলার অভিজ্ঞতা তরুণ দলটির ভবিষ্যৎ গঠনে দারুণ ভূমিকা রাখবে বলে মনে করেন তিনি।
কোচ ও’নীল অতীতেও স্পেন এবং ফ্রান্সের মতো পরাশক্তিদের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচের আয়োজন করে দলের খেলোয়াড়দের শীর্ষ স্তরের ফুটবলের সাথে মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছেন। মিডফিল্ডার শিয়া চার্লস অতীতে স্পেনের রদ্রির মতো তারকাদের মোকাবিলা করার অভিজ্ঞতা তাকে প্রিমিয়ার লিগ ও ফুলহ্যামে পাড়ি জমাতে সাহায্য করেছিল বলে উল্লেখ করেছিলেন। অভিজ্ঞতার কমতি থাকা এই স্কোয়াডের তরুণ খেলোয়াড়রা যদি নিয়মিতভাবে ইউরোপের শীর্ষ দলগুলোর বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ পায়, তবে তা তাদের ক্যারিয়ারের জন্য অত্যন্ত ফলপ্রসূ হবে বলে বিশ্বাস করেন ও’নীল।
ন্যশনস লিগে ভালো ফলাফলের সুফল কেবল পদোন্নতির মাঝেই সীমাবদ্ধ নয়। ইউক্রেনের বিপক্ষে ড্র করতে পারলেও গ্রুপের শীর্ষ দুইয়ে থাকা নিশ্চিত হবে, যা আগামী মাসে বেলফাস্টে অনুষ্ঠিতব্য ইউরো ২০২৮ বাছাইপর্বের ড্রয়ে দ্বিতীয় পটের সিডিংয়ে জায়গা নিশ্চিত করবে। এছাড়া বিশ্বকাপের মূল পর্বে ওঠার ক্ষেত্রেও এই টুর্নামেন্ট ব্যাকডোর রুট হিসেবে কাজ করতে পারে। বার্নসলির মিডফিল্ডার প্যাট্রিক কেলি ফ্রান্সের মতো দলের বিপক্ষে গোল করার অভিজ্ঞতাকে স্মরণ করে জানিয়েছেন যে, বিশ্বের সেরা তারকাদের বিপক্ষে নিজেদের প্রমাণ করার মাধ্যমেই কেবল দল হিসেবে উন্নতি করা সম্ভব।
