উত্তর আয়ারল্যান্ড জাতীয় ফুটবল দলের প্রধান কোচ মাইকেল ও’নীল স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন যে, ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন অব আয়ারল্যান্ডের (এফএআই) পক্ষ থেকে উত্তর আয়ারল্যান্ডের কিশোর ও তরুণ ফুটবলারদের দলে ভেড়ানোর সাম্প্রতিক প্রচেষ্টা নিয়ে তার কোনো বাড়তি উদ্বেগ বা উৎকণ্ঠা নেই। সম্প্রতি সীমান্তবর্তী অঞ্চলের এই প্রতিভাবান তরুণ খেলোয়াড়দের নিজেদের স্কোয়াডে অন্তর্ভুক্ত করার জন্য এফএআই তাদের কার্যক্রম বাড়িয়েছে, যা নিয়ে ব্রিটিশ ক্রীড়া আঙিনায় নানামুখী আলোচনা চলছে। তবে কোচ মাইকেল ও’নীল এই বিষয়টিকে অত্যন্ত শান্ত ও পেশাদার দৃষ্টিভঙ্গি থেকেই দেখছেন।
বর্তমান সময়ে ফুটবলের আন্তর্জাতিক অঙ্গনে দ্বৈত নাগরিকত্ব কিংবা খেলোয়াড়দের শেকড় ও জাতীয়তা পরিবর্তনের বিষয়টি বেশ সাধারণ হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে আয়ারল্যান্ড প্রজাতন্ত্র এবং উত্তর আয়ারল্যান্ডের মধ্যকার ভৌগোলিক ও রাজনৈতিক বাস্তবতার কারণে প্রায়শই তরুণ খেলোয়াড়রা কোন দেশের হয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবলে প্রতিনিধিত্ব করবেন, তা নিয়ে দোলাচলে পড়েন। অতীতেও এমন অনেক ঘটনা ঘটেছে যেখানে এক ফেডারেশনের বয়সভিত্তিক দল থেকে অন্য ফেডারেশনের মূল জাতীয় দলে খেলোয়াড় স্থানান্তরিত হয়েছেন। তবে মাইকেল ও’নীল মনে করেন, এই ধরনের পরিস্থিতিতে খেলোয়াড়দের ওপর কোনো ধরনের অপ্রয়োজনীয় চাপ সৃষ্টি করা উচিত নয়।
সাংবাদিকদের সঙ্গে আলাপকালে কোচ ও’নীল দৃঢ়তার সঙ্গে উল্লেখ করেছেন যে, এই মুহূর্তে খেলোয়াড়দের সঙ্গে আলাদা করে বসা কিংবা তাদের বোঝানোর কোনো প্রয়োজন তারা অনুভব করছেন না। তার মতে, ফুটবলারদের নিজস্ব ক্যারিয়ারের লক্ষ্য এবং ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত নেওয়ার পূর্ণ স্বাধীনতা থাকা উচিত। তিনি বিশ্বাস করেন, একজন তরুণ খেলোয়াড় যখন তার আন্তর্জাতিক ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবেন, তখন তাদের নিজস্ব অনুভূতি এবং পারিবারিক ও পেশাগত পারিপার্শ্বিকতার বিষয়টিই সবচেয়ে বেশি প্রাধান্য পাওয়া উচিত। কোনো রকম জোড়াজুড়ি বা আগ বাড়িয়ে আলোচনা না করে বরং খেলোয়াড়দের স্বাভাবিক বিকাশের সুযোগ দেওয়াটাই শ্রেয় বলে মনে করেন তিনি।
উত্তর আয়ারল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন এবং এফএআই-এর মধ্যে তরুণ প্রতিভা খোঁজার এই প্রতিযোগিতা দীর্ঘদিনের। দুই সংস্থাই নিজেদের ফুটবলের মানোন্নয়ন এবং ভবিষ্যৎ প্রজন্মকে শক্তিশালী করতে উদীয়মান তারকাদের নিজেদের দলে টানতে সচেষ্ট থাকে। মাইকেল ও’নীল অতীতেও এমন পরিস্থিতিতে বেশ বিচক্ষণতার পরিচয় দিয়েছেন। তিনি সবসময়ই তরুণদের আন্তর্জাতিক ফুটবলের স্বাদ দেওয়ার পাশাপাশি তাদের ওপর আস্থার বার্তা দিয়ে এসেছেন। তার এই বক্তব্য প্রমাণ করে যে, তিনি খেলোয়াড়দের স্বাধীনতা এবং তাদের ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা পোষণ করেন।
সামগ্রिकভাবে, মাইকেল ও’নীলের এই মন্তব্য উত্তর আয়ারল্যান্ডের ফুটবল মহলে কিছুটা স্বস্তি ফিরিয়ে এনেছে। কোচ হিসেবে তার এই আত্মবিশ্বাসী অবস্থান খেলোয়াড়দের ওপর আস্থার প্রতীক হিসেবে কাজ করছে। এখন দেখার বিষয়, এফএআই-এর এই সাম্প্রতিক তৎপরতার মুখে উত্তর আয়ারল্যান্ডের তরুণ প্রতিভারা শেষ পর্যন্ত কোন দেশের জার্সিতে নিজেদের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার গড়ার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেন। তবে আপাতত ও’নীলের মনোযোগ তার দলের আসন্ন ম্যাচ এবং সার্বিক পারফরম্যান্সের দিকেই নিবদ্ধ রয়েছে।
