১৬ বছর বয়সী রাধিকা কুমারী ঝাড়খণ্ডের লাতেহার জেলার ডুম্বি গ্রামের একটি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের দেওয়ালের সামনে দাঁড়িয়ে বড় একটি সরকারি বার্তা পড়ার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। হিন্দিতে লেখা সেই বাক্যের অর্থ দাঁড়ায় 'অপরিচ্ছন্নতা প্রাণঘাতী, পরিচ্ছন্নতাই সেবা'। কিন্তু অতি কষ্টে কেবল প্রথম শব্দটিই উচ্চারণ করতে পারে সে। বাকি অংশ পড়ার বদলে সে আশপাশে ছড়িয়ে থাকা আবর্জনার দিকে ইশারা করে নিজের অপারগতা প্রকাশ করে। আজ থেকে পাঁচ বছর আগে কোভিড মহামারির তুঙ্গে এই দরিদ্র জেলার প্রত্যন্ত গ্রামে প্রথম যখন তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখন থেকেই তার শিক্ষাজীবনের এই করুণ অবনতির শুরু। মহামারির দীর্ঘ লকডাউন এবং অনলাইন শিক্ষার সুবিধা না থাকায় রাধিকার মতো গ্রামীণ ও প্রান্তিক শিশুদের পড়াশোনা প্রায় চিরতরে থমকে গিয়েছিল।
২০২১ সালে যখন বিশ্বজুড়ে করোনাভাইরাসের প্রকোপ রোধে কড়া লকডাউন জারি করা হয়, তখন ভারতের অন্যান্য অঞ্চলের মতো ঝাড়খণ্ডের এই আদিবাসী ও দলিত অধ্যুষিত এলাকার স্কুলগুলোও দীর্ঘ দেড় থেকে দুই বছরের জন্য বন্ধ হয়ে যায়। শহরাঞ্চলের সচ্ছল পরিবার বা বেসরকারি স্কুলগুলো অনলাইন ক্লাসের মাধ্যমে পড়াশোনা সচল রাখলেও ডুম্বি গ্রামের মতো দুর্গম জনপদে ইন্টারনেট সংযোগ বা কোনো স্মার্টফোন ছিল না। ফলে রাধিকা ও তার সহপাঠীদের জন্য শিক্ষার সমস্ত দুয়ার বন্ধ হয়ে যায়। দীর্ঘদিন কোনো প্রাতিষ্ঠানিক চর্চা না থাকায় রাধিকা এক পর্যায়ে হিন্দি বর্ণমালাও চিনতে ভুলে যায়। পরবর্তীতে স্কুল খুললে তাকে উপরের শ্রেণিতে তুলে দেওয়া হলেও তার পঠনক্ষমতা সেই শূন্যের কোঠায়ই রয়ে যায়।
শিক্ষাবিদ ও অর্থনীতিবিদদের চালানো বিভিন্ন গবেষণা এবং জাতীয় সমীক্ষায় উঠে এসেছে যে, মহামারি পরবর্তী সময়ে শিশুদের শেখার মান মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। ভারতের শিক্ষাভিত্তিক বিভিন্ন স্বেচ্ছাসেবী সংগঠনের বার্ষিক প্রতিবেদনেও এই তথ্যের সত্যতা মিলেছে। সেখানে দেখা গেছে, দেশজুড়ে প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের পড়ার ও গণিত করার মৌলিক দক্ষতা উল্লেখযোগ্য হারে কমে গেছে। জাতীয় স্তরে এই সাত শতাংশ পয়েন্টের পতনকে শিক্ষা ব্যবস্থার ইতিহাসে অন্যতম বড় ধাক্কা হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে। অথচ এই বাস্তবতার মধ্যেও ভারতের শিক্ষার অধিকার আইনের বাধ্যবাধকতার কারণে রাধিকাসহ বহু শিক্ষার্থীকে পর্যাপ্ত প্রস্তুতি ছাড়াই একের পর এক উচ্চতর শ্রেণিতে উন্নীত করা হয়েছিল।
বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, রাধিকার এই পিছিয়ে পড়ার পেছনে কেবল মহামারি একা দায়ী নয়; এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে দীর্ঘদিনের কাঠামোগত বৈষম্য এবং শিক্ষক সংকট। ঝাড়খণ্ডের মতো অনগ্রসর রাজ্যগুলোর গ্রামীণ স্কুলগুলোয় এমনিতেই পর্যাপ্ত শিক্ষক এবং ভৌত অবকাঠামোর অভাব রয়েছে। অর্থনীতিবিদ জাঁ দ্রেজের মতে, যেসব শিশু আগে থেকেই ন্যূনতম সুযোগ-সুবিধা থেকে বঞ্চিত ছিল, লকডাউন তাদের সেই সামান্য শিক্ষার সুযোগ থেকেও চিরতরে বঞ্চিত করেছে। তাছাড়া প্রত্যন্ত অঞ্চলে বাল্যবিয়ে এবং দারিদ্র্যের মতো সামাজিক অভিশাপও কিশোরীদের পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার পথে বড় বাধা হয়ে দাঁড়ায়।
রাধিকার বর্তমান পরিস্থিতি ভারতের প্রত্যন্ত অঞ্চলের হাজার হাজার প্রান্তিক শিক্ষার্থীর বাস্তব চিত্র তুলে ধরে। যদিও পরবর্তীতে শিক্ষা আইনে কিছু পরিবর্তন আনা হয়েছে এবং শিক্ষার্থীদের পরবর্তী শ্রেণিতে ওঠার ক্ষেত্রে মূল্যায়ন কঠোর করার নিয়ম চালু হয়েছে, কিন্তু ততদিনে রাধিকা ও তার সমবয়সীরা নবম শ্রেণিতে পৌঁছে গেছে। অথচ এই বয়সে যে মানের শিক্ষা বা দক্ষতা থাকার কথা, তা তাদের অনেকেরই নেই। গ্রামীণ জনপদে শিক্ষার গুণগত মান নিশ্চিত করতে এবং ঝরে পড়া রোধে কার্যকর পদক্ষেপ গ্রহণ না করা হলে এই প্রজন্ম স্থায়ীভাবে পিছিয়ে পড়তে পারে বলে আশঙ্কা প্রকাশ করেছেন সংশ্লিষ্টরা।