যুক্তরাজ্যের বার্কশায়ারের রেডিং শহরে আজ থেকে প্রায় তিন দশক আগে ঘটে যাওয়া এক চাঞ্চল্যকর হত্যাকাণ্ডের রহস্য এখনও পুরোপুরি অমীমাংসিত রয়ে গেছে। ৪৭ বছর বয়সী চার সন্তানের জননী ও সাত সন্তানের দাদী ভেরা হল্যান্ড ১৯৯৬ সালের ১৪ নভেম্বর রাতে নিজের বাসা থেকে স্থানীয় একটি কেএফসি রেস্তোরাঁ থেকে খাবার কেনার উদ্দেশ্যে বের হয়ে নিখোঁজ হন। এরপর দীর্ঘ তল্লাশির পর একই বছরের ১৬ নভেম্বর রেডিংয়ের একটি পাম্প স্টেশনের কাছে ‘টু ব্রিজেস’ নামক আবর্জনা ফেলার স্থানে পোড়া আবর্জনার নিচ থেকে তার মরদেহ উদ্ধার করে আইন প্রয়োগকারী সংস্থা। পরবর্তীতে ময়নাতদন্ত ও ফরেনসিক তদন্তে নিশ্চিত করা হয় যে, তাকে অত্যন্ত নির্মমভাবে শ্বাসরোধ করে হত্যা করা হয়েছিল এবং পরবর্তীতে প্রমাণ লোপাটের উদ্দেশ্যে মরদেহ পুড়িয়ে ফেলার চেষ্টা করা হয়েছিল।
এই ঘটনার দীর্ঘ ত্রিশ বছর অতিক্রান্ত হলেও হত্যাকাণ্ডের পেছনের মূল রহস্য এবং প্রকৃত অপরাধী এখনও ধরাছোঁয়ার বাইরে রয়েছে। নিহত ভেরা হল্যান্ডের কন্যা ডন বেনেট পরিবারের পক্ষ থেকে গণমাধ্যমে এক আবেগঘন বক্তব্যে ক্ষোভ ও গভীর বেদনা প্রকাশ করেছেন। তিনি জানান, তাদের মা যখন পৃথিবী ছেড়ে চলে যান, তখন তার বয়স ছিল মাত্র ৪৭ বছর। অথচ আজ তিন দশক পরেও তাদের মায়ের খুনি প্রকাশ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা পরিবারের জন্য অত্যন্ত কষ্টদায়ক ও বেদনাদায়ক একটি বাস্তবূতা।
স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে ডন বেনেট বলেন, তাদের মা কেবল একজন নিবেদিতপ্রাণ জননীই ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন তার ভাই-বোন এবং সাত জন নাতি-নাতনীর এক গর্বিত ও স্নেহময়ী দাদী। কিন্তু একটি নিষ্ঠুর হত্যাকাণ্ড তাকে তার নাতি-নাতনীদের বড় হয়ে ওঠার আনন্দ থেকে বঞ্চিত করেছে। এমনকি যারা ভেরা হল্যান্ডের মৃত্যুর পরে জন্মগ্রহণ করেছে, তারা কখনও তার অসীম ভালোবাসা ও স্নেহের ছোঁয়া পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করতে পারেনি। প্রতিদিন প্রতিটি মুহূর্তে পরিবারটি তাদের প্রিয় মায়ের শূন্যতা ও হৃদয়ের ক্ষত অনুভব করে।
তদন্তকারী পুলিশ কর্মকর্তাদের সূত্রে জানা যায়, ১৯৯৬ সালে এই হত্যাকাণ্ডের পর গোয়েন্দারা ব্যাপক তদন্ত চালালেও এবং বিভিন্ন সূত্র ধরে অনুসন্ধান করলেও অপরাধীকে শনাক্ত করার মতো পর্যাপ্ত ও অকাট্য প্রমাণ পাওয়া যায়নি। সময়ের সাথে সাথে কেসটি কোল্ড কেস বা স্থবির তদন্তের খাতায় চলে গেলেও পুলিশ এবং গোয়েন্দা বিভাগ এখনও মামলাটি একেবারে বন্ধ করে দেয়নি। থেমস ভ্যালি পুলিশের পক্ষ থেকে অতীতেও বিভিন্ন সময় সাধারণ মানুষের কাছে তথ্য চেয়ে আবেদন জানানো হয়েছে এবং আজও তারা যেকোনো নতুন ক্লু বা তথ্যের জন্য অপেক্ষা করছে।
পরিবারের পক্ষ থেকে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করা হয় যে, এই নৃশংস হত্যাকাণ্ডের সাথে জড়িত বা ঘটনা সম্পর্কে ওয়াকিবহাল এমন কোনো ব্যক্তি বা ব্যক্তিবর্গ সমাজে এখনও বেঁচে আছেন। তারা হয়তো ভয়ে বা অন্য কোনো কারণে এতদিন মুখ খোলেননি। কিন্তু সময়ের এই বাঁকে এসে ডন বেনেট এবং তার পরিবার সমাজের বিবেকবান মানুষের কাছে আকুল আবেদন জানিয়েছেন, কারও কাছে সামান্যতম তথ্য থাকলেও যেন তারা তা পুলিশকে জানান। পরিবারটির একটাই চাওয়া, তাদের মা ভেরা হল্যান্ডের মৃত্যুর সঠিক বিচার এবং হত্যাকারীর শাস্তি নিশ্চিত করার মাধ্যমে যেন একটি দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটে।
