চলती বছরের অন্যতম আলোচিত খেলা পিকলবলের সর্বোচ্চ স্তরের পেশাদার লিগ 'এমএলপি এশিয়া ২০২৬'-এর জাপান রাউন্ড জমজমাট আয়োজনের মধ্য দিয়ে গত ১৩ জানুয়ারি টোকিওর স্যানসান পিকলবল কোর্ট ইকেবুकुरোতে পর্দা উন্মোচন করেছে। জাপান থেকে এই টুর্নামেন্টে অংশ নেওয়া স্বাগতিক দল 'দ্য ডটস টোকিও' তাদের প্রথম ম্যাচেই ফিলিপাইনের শক্তিশালী দল 'ম্যানিলা হেলিওস'-এর বিপক্ষে ৪-০ ব্যবধানের বড় জয় তুলে নেয়। এরপর মালয়েশিয়ার 'মালায়ান স্ট্রাইপস'-এর বিপক্ষে দিনের দ্বিতীয় ম্যাচেও দারুণ লড়াই করে ৩-২ ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নেয় জাপানিরা। এর মাধ্যমে আসরে নিজেদের অবিসংবাদিত শ্রেষ্ঠত্ব বজায় রেখে টানা দ্বিতীয় জয় নিশ্চিত করে তারা।
'এমএলপি এশিয়া' টুর্নামেন্টে মোট ছয়টি দেশ ও অঞ্চল—জাপান, চীন, ফিলিপাইন, ভিয়েতনাম, হংকং এবং মালয়েশিয়া অংশ নিচ্ছে। প্রতিটি দল গঠিত হয়েছে তিনজন দেশীয় ও তিনজন আন্তর্জাতিক ড্রাফটের খেলোয়াড় নিয়ে, যেখানে বিভিন্ন দেশের খেলোয়াড়রা একই জার্সিতে লড়ছেন। মূলত নারী ডাবলস, পুরুষ ডাবলস এবং দুটি মিশ্র ডাবলস—এই মোট চারটি গেমের লড়াই হয়। স্কোর ২-২ সমতা হলে ভাগ্য নির্ধারণের জন্য 'ড্রিম ব্রেকার' টাইব্রেকার অনুষ্ঠিত হয়।
ফিলিপাইনের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে জাপানি দলের হয়ে নারী ডাবলসে কোর্টে নামেন অভিজ্ঞ ইয়োশিমোমি আইকো ও ফুজিওয়ারা রিকা। তারা প্রতিপক্ষ দলের জাপানি জুটি ইতো মায়ু ও শিমা হারিনাকে ১১-৩ পয়েন্টে পরাজিত করেন। এরপর পুরুষ ডাবলসে জাপানের ইতিহাসের প্রথম মেজর লিগ পিকলবল খেলোয়াড় ফুানাসুই ইউতা ও যুক্তরাষ্ট্রের পিকলবল চ্যাম্পিয়নশিপে নয়বারের বিজয়ী ড্যানিয়েল মুরের জুটি ১১-৩ পয়েন্টে জয়লাভ করে। মিশ্র ডাবলসেও জয় তুলে নিয়ে ৪-০ ব্যবধানের সহজ জয় নিশ্চিত করে স্বাগতিকরা।
তবে দ্বিতীয় ম্যাচে মালয়েশিয়ার বিপক্ষে বেশ কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়তে হয় জাপানি দলকে। নারী ডাবলসে প্রতিপক্ষ জুটির কাছে ১১-৬ পয়েন্টে হেরে যায় জাপানি জুটি। পরবর্তীতে পুরুষ ডাবলসে ফুানাসুই ও মুরের জুটি দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ১১-৪ পয়েন্টে জয় পায়। মিশ্র ডাবলসের প্রথম গেমেই ফুানাসুই ও ইয়োশিমোমি জুটি মিডল গেমেই আটটি টানা পয়েন্ট অর্জন করে ১১-৫ ব্যবধানে জয় তুলে নেয়। তবে মিশ্র ডাবলস দ্বিতীয় গেমে ফুজিওয়ারা ও হাতাতাকায়ামা নারুয়ে জুটি ১১-৪ পয়েন্টে হেরে গেলে ম্যাচ গড়ায় চূড়ান্ত পঞ্চম গেম তথা 'ড্রিম ব্রেকার'-এ।
'ড্রিম ব্রেকার' ফরম্যাটে চারজন খেলোয়াড় এককভাবে লড়াই করেন এবং প্রতি চার পয়েন্ট পর পর খেলোয়াড় পরিবর্তন হয়। ২১ পয়েন্ট এবং দুই পয়েন্টের ব্যবধানে জয় নির্ধারিত এই টাইব্রেকারে ডটসের হয়ে ফুানাসুই, হাতাতাকায়ামা, ফুজিওয়ারা এবং দক্ষিণ কোরিয়ার কুওন মি-হে অংশ নেন। শুরুতে ৯-১১ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকলেও পরবর্তীতে কুওন মি-হে এবং হাতাতাকায়ামার অবিশ্বাস্য আট পয়েন্টের রিভার্সে দল ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। সবশেষ ফুানাসুই ম্যাচ পয়েন্ট অর্জনের পর ফুজিওয়ারা নিজে জয়সূচক পয়েন্টটি নিশ্চিত করে ২১-১৯ ব্যবধানের রোমাঞ্চকর জয় এনে দেন। ম্যাচ শেষে ফুজিওয়ারা রিকা তার প্রতিক্রিয়ায় সন্তুষ্টি প্রকাশ করে কঠিন মুহূর্তে দলের ফোকাস ও লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মানসিকতার কথা জানান।
