হাতের হাড় ভেঙে যাওয়ার ঠিক ২৩ দিন পর মাঠে ফিরে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করেছেন কালিন পঙ্গা। তাঁর অসাধারণ নেতৃত্ব ও নৈপুণ্যে ভর করে নিউজিল্যান্ড দল টঙ্গার বিপক্ষে ৩৪-১০ ব্যবধানের এক বিশাল জয় তুলে নিয়েছে। এর মাধ্যমে ২০১৩ সালের পর প্রথমবারের মতো রাগবি লিগ বিশ্বকাপের ফাইনালে উন্নীত হলো কিউইরা। নিউক্যাসলের হান্টার স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই রোমাঞ্চকর সেমিফাইনাল ম্যাচটি কেবল মাঠের লড়াই নয়, বরং দুই দলের ঐতিহাসিক মুখোমুখি অবস্থান এবং উত্তেজনাকর পরিবেশের জন্যও স্মরণীয় হয়ে থাকবে।
ম্যাচ শুরুর বাঁশি বাজার আগেই গ্যালারিতে উপস্থিত হাজার হাজার দর্শক এক ঐতিহাসিক মুহূর্তের সাক্ষী হন। নিউজিল্যান্ড দলের ঐতিহ্যবাহী ‘হাকা’ পরিবেশনার পর টঙ্গার ‘সিপি টাউ’ পরিবেশিত হয়। এরপর দুই দলের খেলোয়াড়েরা দীর্ঘক্ষণ একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে স্টয়ারডাউন বা মুখোমুখি অবস্থানে দাঁড়িয়ে থাকেন, যা পুরো স্টেডিয়ামের উত্তাপ বহুলাংশে বাড়িয়ে দেয়। এই আবেগঘন মুহূর্তটি খেলোয়াড়দের মনে এক গভীর দেশপ্রেম ও লড়াইয়ের মানসিকতা তৈরি করেছিল বলে জানান নিউজিল্যান্ডের সেন্টার ক্যাসি ম্যাকলিন। তিনি উল্লেখ করেন, দলের জ্যেষ্ঠ খেলোয়াড় ও নেতারা যেভাবে সংস্কৃতির প্রতিনিধিত্ব করেছেন, তা মাঠে সর্বোচ্চ উজাড় করে দিতে তাদের উদ্দীপনা জুগিয়েছিল।
খেলার শুরু থেকেই নিজের জাত চেনান কালিন পঙ্গা। ম্যাচের মাত্র তৃতীয় মিনিটে ব্যাক-রাওয়ার ব্রিটন নিকোরাকে দিয়ে প্রথম ট্রাই করান তিনি। যদিও প্রথমার্ধে টঙ্গার উইঙ্গার জোজো ফিফিতা ও তলুতাকু কোলার দুর্দান্ত একটি লেংথ-অব-দ্য-ফিল্ড ট্রাইয়ের সুবাদে ম্যাচে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে টঙ্গা। একপর্যায়ে টঙ্গার ফরোয়ার্ড ডেমিট্রিক ভাইমাউঙ্গা যখন গোললাইন অভিমুখে এগিয়ে যাচ্ছিলেন এবং সামনে কেবল ছোট আকৃতির পঙ্গা ছিলেন, তখন এক অবিশ্বাস্য ওয়ান-অন-ওয়ান ট্যাকল করে নিশ্চিত ট্রাই ঠেকিয়ে দেন পঙ্গা। সতীর্থদের মতে, এই একটিমাত্র রক্ষণাত্মক মুহূর্তই প্রমাণ করে যে কিউই জার্সি গায়ে জড়াতে কতটা নিবেদিতপ্রাণ তিনি। পরবর্তীতে ফিফিতার দ্বিতীয় ট্রাইয়ে টঙ্গা এগিয়ে গেলেও প্রথমার্ধের শেষ মুহূর্তে লেহি হোপোয়াটের ভুলের সুযোগ নিয়ে ডেন গাগাই ট্রাই করলে ১২-১০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে বিরতিতে যায় নিউজিল্যান্ড।
দ্বিতীয়ার্ধের খেলার মোড় ঘুরিয়ে দেয় প্রাকৃতিক আবহাওয়া। বিরতির পর হঠাৎ করেই বাতাস তীব্র আকার ধারণ করে এবং টঙ্গাকে প্রবল বিপক্ষ বাতাসের বিপরীতে খেলতে হয়। টঙ্গার ফুলব্যাক হোপোয়াট উচ্চ কিকগুলো সামাল দিতে হিমশিম খান এবং হাফব্যাক ইসাইয়া কাটোয়া বাতাসের কারণে বল ৩০ মিটারের বেশি দূরে পাঠাতে ব্যর্থ হন। এই সুযোগে নিউজিল্যান্ড পুরো দ্বিতীয়ার্ধ জুড়ে টঙ্গার অর্ধভাগে শক্ত অবস্থান ধরে রাখে এবং টানা চারটে ট্রাই আদায় করে ২৪ পয়েন্টের বিশাল জয় নিশ্চিত করে। ম্যাচ শেষে টঙ্গার কাটোয়া কোনো অজুহাত না দিয়ে কিউইদের কন্ডিশন অনুযায়ী অসাধারণ খেলার প্রশংসা করেন।
এই ঐতিহাসিক জয়ের ফলে নিউজিল্যান্ড আগামী রবিবার ব্রিসবেনের ল্যাং পার্কে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া ফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে অস্ট্রেলিয়া কিংবা সামোয়ার মুখোমুখি হতে হবে। বিশ্বমঞ্চে কিউইদের এই প্রত্যাবর্তন এবং কালিন পঙ্গার অলরাউন্ড নৈপুণ্য রাগবি লিগের ইতিহাসে দীর্ঘদিন স্মরণে থাকবে বলে মনে করছেন ক্রীড়া বিশ্লেষকরা।
