যুক্তরাষ্ট্রের ওহাইও অঙ্গরাজ্যের শান্ত ও মনোরম শহর মদিনার একটি অত্যন্ত জনপ্রিয় রেস্তোরাঁ 'পি. জে. মার্লে’স' সম্প্রতি তীব্র রাজনৈতিক বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে। আসন্ন নির্বাচনকে সামনে রেখে গত অক্টোবর মাসের শেষের দিকে ওহাইও রিপাবলিকান পার্টির উদ্যোগে একটি নির্বাচনী প্রচার বাস ওই রেস্তোরাঁটিতে যাত্রাবিরতি করে। এই প্রচারণায় অংশ নেওয়া রিপাবলিকান প্রার্থীদের অন্যতম একজন ছিলেন ভিভেক রামাস্বামী, যিনি গভর্নর পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিলেন। এই রাজনৈতিক অতিথি আপ্যায়নকে কেন্দ্র করেই মূলত স্থানীয় সম্প্রদায়ের মধ্যে তীব্র বিভাজন ও ক্ষোভের সৃষ্টি হয়।
প্রচারের ঠিক আগমুহূর্তে ভিভেক রামাস্বামীর একটি নির্বাচনী বিজ্ঞাপন প্রকাশিত হয়, যা পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তোলে। ওই বিজ্ঞাপনে তার ডেমোক্রেট প্রতিদ্বন্দ্বী এমি অ্যাক্টনের বিচ্ছিন্ন মা তার মেয়েকে মিথ্যাবাদী বলে অভিহিত করেন। ঘটনার পেছনের পটভূমিতে রয়েছে অত্যন্ত সংবেদনশীল এক সত্য, যা তখন নতুন করে আলোচনায় আসে। বহু বছর আগে এমি অ্যাক্টনের বয়স যখন মাত্র ১২ বছর ছিল, তখন তার সৎপিতা তাকে ধর্ষণ করার অভিযোগে অভিযুক্ত হয়েছিলেন এবং তার নিজের মা সৎপিতার পক্ষ নিয়েছিলেন। এই অত্যন্ত স্পর্শকাতর পারিবারিক প্রসঙ্গটি রাজনৈতিক বিজ্ঞাপনে ব্যবহারের ফলে স্থানীয় ভোটার ও সাধারণ মানুষের মধ্যে তীব্র নৈতিক ক্ষোভের জন্ম নেয়।
বিজ্ঞাপনটি প্রকাশের পর এবং রিপাবলিকান প্রার্থীদের ওই রেস্তোরাঁয় আপ্যায়নের খবর ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই পি. জে. মার্লে’স রেস্তোরাঁর ওপর বয়কটের খড়গ নেমে আসে। রেস্তোরাঁর কর্মীরা জানান, ঘটনার পর থেকেই তাদের ফোনে ক্ষুব্ধ মানুষের নানা রকম হুমকি ও গালিগালাজপূর্ণ ফোন আসতে থাকে। এমনকি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমেও রেস্তোরাঁটির বিরুদ্ধে বয়কটের ডাক দেওয়া হয় এবং অত্যন্ত কুরুচিপূর্ণ মন্তব্য ছুড়ে দেওয়া হয়। বহু পুরোনো ও নিয়মিত গ্রাহকরাও এই ঘটনার প্রতিবাদে চিরতরে রেস্তোরাঁমুখো হওয়া বন্ধ করে দেওয়ার ঘোষণা দেন। একটি স্থানীয় বার্গার শপ কীভাবে মুহূর্তের মধ্যে রাজনৈতিক মেরুকরণের শিকার হতে পারে, এটি তারই এক জ্বলন্ত উদাহরণ।
রেস্তোরাঁটির স্বত্বাধিকারী পটি ও জন স্টাল দম্পতি অবশ্য এই তীব্র সমালোচনার মুখেও নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করার চেষ্টা করেছেন। তারা সংবাদমাধ্যমকে জানিয়েছেন যে, রাজনৈতিক দলের প্রার্থীদের জন্য একটি নির্বাচনী ইভেন্ট আয়োজন করার মূল উদ্দেশ্য কোনো বিশেষ রাজনৈতিক দলকে সমর্থন করা বা কোনো পক্ষের হয়ে অবস্থান নেওয়া ছিল না। বরং সাধারণ একটি ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান হিসেবে যেকোনো রাজনৈতিক দলের প্রার্থী বা নাগরিকদের সেবা দেওয়াই তাদের লক্ষ্য ছিল। তবে তাদের এই সাফাই ক্ষুব্ধ জনতাকে শান্ত করতে পারেনি এবং মদিনা শহরের দীর্ঘদিনের শান্তিপূর্ণ সামাজিক সম্প্রীতিতে এর একটি গভীর নেতিবাচক প্রভাব পড়েছে।
বিশ্লেষকদের মতে, বর্তমান মার্কিন রাজনৈতিক সংস্কৃতিতে অসহিষ্ণুতা এবং মেরুকরণের মাত্রা কতটা গভীরে পৌঁছেছে, এই ঘটনাই তার প্রমাণ। সাধারণ একটি ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানকে রাজনৈতিক ঝামেলার বলি হতে হওয়ায় স্থানীয় ব্যবসায়ী মহলও উদ্বেগের মধ্যে রয়েছে। ঘটনার পর থেকে মদিনা শহরের সাধারণ মানুষ ও রাজনৈতিক মহলে তীব্র আলোচনা-সমালোচনা চলছে এবং আসন্ন নির্বাচনকে কেন্দ্র করে স্থানীয় পর্যায়ে উত্তেজনার পারদ এখনও তুঙ্গে রয়েছে।
