যুক্তরাষ্ট্রের লুইজিয়ানা অঙ্গরাজ্যের নিউ অরলিন্স শহরে মিসিসিপি নদীর বুকে এক ভয়াবহ নৌদুর্ঘটনা ঘটে গেছে। স্থানীয় সময় শুক্রবার একটি বিশালাকার তেলবাহী ট্যাংকার সজোরে ধাক্কা দেয় 'আমেরিকান হেরিটেজ' নামের একটি প্রমোদতরীকে। দুর্ঘটনার সময় ওই প্রমোদতরীটিতে মোট ১২৯ জন যাত্রী ও ক্রু অবস্থান করছিলেন। আকস্মিক এই সংঘর্ষের ফলে পাঁচ তলা বিশিষ্ট প্রমোদতরীটি দ্রুত একপাশে হেলে পড়ে এবং আংশিক নিমজ্জিত হয়। এই মর্মান্তিক ঘটনার পরপরই স্থানীয় প্রশাসন ও উদ্ধারকারী দল দ্রুত ঘটনাস্থলে ছুটে যায় এবং উদ্ধারকাজ পরিচালনা করে।
দুর্ঘটনার শিকার 'আমেরিকান হেরিটেজ' প্রমোদতরীটি পরিচালনা করছিল স্বনামধন্য প্রতিষ্ঠান আমেরিকান ক্রুজ লাইনস। ২০১৫ সালে নির্মিত এই বিলাসবহুল জলযানটিতে সর্বোচ্চ ১৫০ জন যাত্রী ভ্রমণের সুযোগ রয়েছে। এটি লুইজিয়ানা এবং মিসিসিপি অঙ্গরাজ্যের বিভিন্ন ঐতিহাসিক ও দর্শনীয় স্থানে আট দিনের একটি দীর্ঘ প্রমোদভ্রমণ শেষ করে নিউ অরলিন্সে ফিরেছিল এবং ডকে নোঙর করা অবস্থায় ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই তুলনামূলক অনেক বড় আকৃতির 'আটলান্টিক অ্যাসফল্ট' নামের ট্যাংকারটি এসে প্রমোদতরীটিকে সজোরে ধাক্কা দেয়।
প্রত্যক্ষদর্শীদের বর্ণনা অনুযায়ী, সংঘর্ষের তীব্রতা এতটাই বেশি ছিল যে মুহূর্তের মধ্যে ধাতব অংশ ও কাচ ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায় এবং বিকট শব্দে চারপাশ কেঁপে ওঠে। জেমি হোলফোর্ড নামের এক প্রত্যক্ষদর্শী সংবাদমাধ্যমকে জানান, পুরো বিষয়টি ছিল এক অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য দুঃস্বপ্নের মতো। ধাক্কা লাগার মাত্র পনেরো মিনিটের মধ্যেই বিশাল আকৃতির জলযানটি একপাশে কাত হয়ে পানিতে ডুবে যেতে শুরু করে। নদীের পানিতে তখন যাত্রীদের ট্রাভেল ব্যাগ, স্যুটকেস ও নানা ধরনের ধ্বংসাবশেষ ভাসতে দেখা যায়।
দুর্ঘটনার পরপরই লাইফ জ্যাকেট পরিহিত আতঙ্কিত যাত্রীদের নিরাপদে সরিয়ে আনতে উদ্ধারকারী নৌকাগুলো তীব্র স্রোত ও ৬৬ ডিগ্রি ফারেনহাইট (১৯ ডিগ্রি সেলসিয়াস) তাপমাত্রার ঠাণ্ডা পানির সঙ্গে লড়াই করে। জীবিত উদ্ধার করা যাত্রীদের তাৎক্ষণিকভাবে নদী বন্দরের পার্শ্ববর্তী একটি ভবনে নিরাপদ আশ্রয়ে নিয়ে যাওয়া হয়। তবে তাৎক্ষণিকভাবে প্রশাসন কিংবা ক্রুজ লাইনস কর্তৃপক্ষের পক্ষ থেকে কোনো প্রাণহানি বা আহতের সুনির্দিষ্ট সংখ্যা প্রকাশ করা হয়নি।
নৌ-বাণিজ্যিক ট্র্যাকিং সূত্রে জানা গেছে, দুর্ঘটনা ঘটানো 'আটলান্টিক অ্যাসফল্ট' ট্যাংকারটি মূলত সড়ক নির্মাণ ও ছাদ তৈরির কাজে ব্যবহৃত অ্যাসফল্ট ও বিটুমিন পরিবহনের জন্য ব্যবহৃত হয়। এই ধরনের জাহাজগুলোতে বিটুমিন জমাট বাঁধা রোধ করতে তরল পদার্থটি ১২০ ডিগ্রি সেলসিয়াসেরও বেশি তাপমাত্রায় উত্তপ্ত রাখা হয়। ৫২০ ফুট বা ১৬০ মিটার দীর্ঘ এই জাহাজটির চূড়ান্ত গন্তব্য ছিল নিউ অরলিন্স। এটি মার্শাল দ্বীপপুঞ্জের পতাকাবাহী এবং লাইবেরিয়ার মনরোভিয়ায় নিবন্ধিত 'নেভ শিপিং এসএ' নামক কোম্পানির মালিকানাধীন। আন্তর্জাতিক সমুদ্র সংস্থার নথিপত্র অনুযায়ী এই কোম্পানির বিরুদ্ধে পূর্বে কোনো ধরনের নিষেধাজ্ঞা ছিল না। দুর্ঘটনাটির কারণ অনুসন্ধানে স্থানীয় কোস্টগার্ড ও সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষ তদন্ত শুরু করেছে।
