কানাডার অন্টারিও প্রদেশে দীর্ঘ তিন দশক ধরে অমীমাংসিত থাকা এক চাঞ্চল্যকর অপরাধের রহস্য উদ্ঘাটন হয়েছে। ১৯৯০-এর দশকে শিশু অপহরণ ও পাশবিক নির্যাতনের ঘটনায় কুখ্যাত অপরাধী রিচার্ড নীলকে ১৭টি গুরুতর অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছে। শুক্রবার ব্রমটনে অবস্থিত অন্টারিও সুপিরিয়র কোর্ট অব জাস্টিসের একটি জুরি বোর্ড এই ঐতিহাসিক রায় প্রদান করে। ১৯৯২, ১৯৯৪ এবং ১৯৯৫ সালে অন্টারিওর বিভিন্ন প্রকাশ্য পার্ক এবং বনাঞ্চলে সংঘটিত এই নৃশংস আক্রমণগুলো গোটা অঞ্চলে তীব্র আতঙ্ক সৃষ্টি করেছিল। তৎকালীন সময়ে আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী অপরাধীকে ধরতে ব্যাপক অভিযান চালালেও কোনো উল্লেখযোগ্য সূত্র খুঁজে পায়নি।
মামলার নথিপত্র অনুযায়ী, সে সময় দুই শিশু ছেলে (যাদের বয়স ছিল ৮ ও ১০ বছর) এবং ১৫ বছরের এক কিশোরী পুলিশের কাছে বর্ণনা দিয়েছিল যে, এক অপরিচিত ব্যক্তি তাদের জোরপূর্বক জনবিরল বনাঞ্চলে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যায়। সেখানে তাদের হাত-পা বেঁধে পাশবিক নির্যাতন চালানো হয় এবং অত্যন্ত বর্বরোচিতভাবে প্রস্রাব পান করতে বাধ্য করা হয়। পরবর্তীতে ডিএনএ পরীক্ষায় প্রমাণিত হয় যে, কিচেনার, ব্রমটন এবং ওকভিলি—এই তিন এলাকার অপরাধগুলো একজন একক অপরাধীই ঘটিয়েছে। কিন্তু প্রায় তিন দশক ধরে তদন্তে কোনো অগ্রগতি না হওয়ায় মামলাটি কোল্ড কেস বা স্থবির তদন্তের খাতায় চলে যায়। অপরাধী ধরা না পড়ায় ১৯৯৯ সালের দিকে পুলিশ ধারণা করেছিল যে হামলাকারী হয়তো আর বেঁচে নেই।
গত ২০২৪ সালে আধুনিক ফরেনসিক প্রযুক্তি এবং জেনেটিক জিনোলজি বা বংশাণুগত বিশ্লেষণের যুগান্তকারী সাফল্যের পর রিচার্ড নীলকে গ্রেফতার করা সম্ভব হয়। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন ডেটাবেস ও গ্রাহকভিত্তিক বংশপরিচয় ওয়েবসাইটের মাধ্যমে অপরাধস্থলের ডিএনএ নমুনার সঙ্গে প্রবাসীর এক আত্মীয়ের ডিএনএ মিলে যাওয়ার পরই তদন্তকারীরা মূল হোতার সন্ধান পান। বর্তমান বয়স ৬৭ বছর বয়সী রিচার্ড নীল ব্রিটিশ বংশোদ্ভূত এবং তিনি কানাডা পোস্ট ও ইউপিএসের সাবেক চালক হিসেবে কাজ করেছেন। তার টরন্টো ও ব্রিটিশ কলাম্বিয়ার ভিক্টোরিয়ায় বসতি ছিল। তিনি ব্যক্তিগত জীবনে তিন সন্তানের তালাকপ্রাপ্ত পিতা। বিচার চলাকালীন তিনি ১৯৯০-এর দশকের এই অপরাধগুলোর সঙ্গে নিজের সম্পৃক্ততা অস্বীকার করলেও ডিএনএ আলামত, আঙুলের ছাপ এবং তার ব্যক্তিগত বৈশিষ্ট্যের মিল আদালতের রায়ে অকাট্য প্রমাণ হিসেবে বিবেচিত হয়। মাত্র চার ঘণ্টার কম সময়ে জুরি বোর্ড প্রসিকিউশনের যুক্তি পুরোপুরি আমলে নিয়ে তাকে এই সাজা প্রদান করে।
তদন্তের সেই দিনগুলোর কথা স্মরণ করে হ্যালটন রিজিওনাল পুলিশের অবসরপ্রাপ্ত ডিটেক্টিভ সার্জেন্ট গ্রাহাম বার্নস জানান, এত বছর পর অপরাধী শনাক্ত হওয়ায় কিছুটা স্বস্তি মিললেও, সে সময় তাকে হাতেনাতে ধরতে না পারার আক্ষেপ রয়ে গেছে। ১৯৯৫ সালে পিল, হ্যালটন এবং ওয়াটারলু অঞ্চলের পুলিশ যৌথভাবে 'প্রজেক্ট উডল্যান্ড' টাস্কফোর্স গঠন করেছিল। সে সময় সংবাদ মাধ্যমে হামলাকারীকে 'উডল্যান্ড রেপিস্ট' বা বনের ধর্ষক হিসেবে নামকরণ করা হয়। ভুক্তভোগীদের বিবরণের ভিত্তিতে তৈরি অপরাধীর একটি স্কেচ বা কল্পচিত্র পুরো প্রদেশে এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সীমান্তবর্তী অঞ্চলে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। তৎকালীন সময়ে ওকভিলি এলাকায় দিনের পর দিন তল্লাশি চালিয়ে প্রায় ১ হাজার ৩০০ এর বেশি তথ্য বা টিপস সংগ্রহ করা হয়েছিল। এমনকি সে সময় টরন্টোর সেন্টার অব ফরেনসিক সায়েন্সেস মোট ৩১০ জন সন্দেহভাজনকে নিয়ে দীর্ঘ তদন্ত চালালেও কোনো কুলকিনারা করতে পারেনি। তৎকালীন প্রধান তদন্তকারী বার্নস অপরাধীর গাড়ির লাইসেন্স প্লেট শনাক্ত করতে টেক্সাসভিত্তিক একটি সংস্থাকে পর্যন্ত দায়িত্ব দিয়েছিলেন বলে জানান।
আদালতে প্রসিকিউটর শাজিন করিম জুরিদের জানান যে, আধুনিক বৈজ্ঞানিক প্রযুক্তির অভাব না থাকলে এই অপরাধীকে বহু আগেই আইনের আওতায় আনা সম্ভব হতো। ব্রমটনের নর্টন প্লেস পার্কে ১৯৯৪ সালে আক্রান্ত হওয়া এক ভুক্তভোগী জানান যে, রিচার্ড নীলের গ্রেফতারের খবর শোনার পর তিনি প্রথমে আনন্দে কেঁদে ফেলেন এবং পরবর্তীতে শৈশবের সেই বিভীষিকাময় স্মৃতির কথা মনে করে বাকরুদ্ধ হয়ে পড়েন। অন্টারিওজুড়ে আলোড়ন সৃষ্টিকারী এই মামলার রায় ঘোষণার মধ্য দিয়ে ভুক্তভোগী পরিবারগুলো দীর্ঘ ত্রিশ বছর পর ন্যায়বিচার পাওয়ার পথে এক ধাপ এগিয়ে গেল।
