প্রথম বিশ্বযুদ্ধের কিংবদন্তি ফাইটার পাইলট এবং কানাডার ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি পদকপ্রাপ্ত সামরিক সদস্য উইলিয়াম বার্কারের স্মৃতিকে অম্লান রাখতে টরন্টো শহরে একটি নতুন ভাস্কর্য উন্মোচন করা হচ্ছে। ১৯৩০ সালের ১৫ মার্চ উইলিয়াম বার্কারের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় যে জনসমাগম হয়েছিল, তা কানাডার ইতিহাসে বিরল। দুই হাজার সেনা সদস্য এবং প্রায় ৫০ হাজার শোকসন্তপ্ত মানুষের উপস্থিতিতে সেই অন্তিম যাত্রায় শ্রদ্ধা জানানো হয়েছিল এই বীর সেনানীকে। মহামন্দার প্রাক্কালে গোটা দেশ যখন একজন সত্যিকারের নায়কের সন্ধানে ছিল, তখন উইলিয়াম বার্কার হয়ে উঠেছিলেন সেই আশার প্রতীক।
গ্রামীণ ম্যানিটোবার এক সাধারণ লগ কেবিনে জন্ম নেওয়া উইলিয়াম বার্কার শৈশব থেকেই ছিলেন দক্ষ অশ্বারোহী ও নিশানাটেক। ১৯১৪ সালে মাত্র ২০ বছর বয়সে প্রথম বিশ্বযুদ্ধে যোগ দেন তিনি। বেলজিয়ামের ভয়াবহ পরিখার যুদ্ধ শেষে তিনি রয়্যাল ফ্লাইং কর্পসে যোগ দেন এবং আকাশে যুদ্ধ পরিচালনার প্রশিক্ষণ নেন। ফ্রান্স ও ইতালির আকাশে ফাইটার পাইলট হিসেবে একের পর এক শত্রু বিমান ধ্বংস করে তিনি 'এস' উপাধি অর্জন করেন। ১৯১৮ সালের এপ্রিলের মধ্যেই তার ধ্বংস করা শত্রু বিমানের সংখ্যা দাঁড়ায় ২২টিতে। জীবনের শেষ মিশনটিতেও তিনি অসাধারণ বীরত্বের পরিচয় দিয়েছিলেন, যেখানে ১৫টি জার্মান ফাইটার বিমানের মুখোমুখি হয়েও তিনি প্রাণে বেঁচে ফেরেন এবং লাভ করেন ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ সামরিক সম্মান 'ভিক্টোরিয়া ক্রস'।
যুদ্ধোত্তর জীবনেও উইলিয়াম বার্কার ছিলেন সমানভাবে সক্রিয় এবং জনপ্রিয়। বন্ধু ও সহযোদ্ধা বিলি বিশপের সঙ্গে মিলে তিনি কানাডার প্রথমদিককার একটি বাণিজ্যিক বিমান সংস্থা গড়ে তোলেন এবং পরবর্তীতে বিখ্যাত টরন্টো মেপল লিফস হকি ক্লাবের প্রথম সভাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। ১৯৩০-এর দশকের শুরুতে ফেয়ারচাইল্ড এভিয়েশন লিমিটেড অফ কানাডার ভাইস-প্রেসিডেন্ট থাকাকালীন অটোয়া নদীর কাছে এক বিমান দুর্ঘটনায় তার মর্মান্তিক মৃত্যু ঘটে। মৃত্যুর পর তার নামানুসারে একটি এয়ারফিল্ডের নামকরণ করা হলেও সময়ের বিবর্তনে এবং যথাযথ স্মারক না থাকায় ধীরে ধীরে জনমানুষের স্মৃতি থেকে ম্লান হয়ে যেতে শুরু করে এই বীরের নাম।
তবে ২০০৯ সালে ভেটেরান পোলস্টার জন রাইট মাউন্ট প্লিজেন্ট সিমেট্রির একটি বই পড়তে গিয়ে উইলিয়াম বার্কারের অবহেলিত সমাধি আবিষ্কার করেন এবং শুরু করেন দীর্ঘ ১৭ বছরের এক মিশন। পরিবারের অনুমতি নিয়ে তিনি কানাডার এই শ্রেষ্ঠ সন্তানের অবদানকে পুনরায় মানুষের দোরগোড়ায় পৌঁছে দিতে ব্যাপক উদ্যোগ গ্রহণ করেন। ভাস্কর আরমান্দো বার্বনের তৈরি এই নতুন মূর্তিটি উন্মোচন উপলক্ষে বুধবার এক বর্ণাঢ্য আয়োজনের ব্যবস্থা করা হয়েছে।
নির্ধারিত কর্মসূচি অনুযায়ী, ইয়ং স্ট্রিটে একটি ঐতিহ্যবাহী কুচকাওয়াজের আয়োজন করা হবে, যা মাউন্ট প্লিজেন্ট সিমেট্রিতে গিয়ে শেষ হবে। এই ঐতিহাসিক স্থানে বার্কারের ভাস্কর্য উন্মোচনের পাশাপাশি চার শতাধিক প্রবীণ সেনার কবর আলোকিত করা হবে। উদ্যোক্তাদের মতে, এই উদ্যোগ কেবল উইলিয়াম বার্কার একা নন, বরং কানাডার সকল বীর সেনানীকে শ্রদ্ধা জানানোর একটি অনন্য মাধ্যম হিসেবে কাজ করবে, যেখানে বর্তমান প্রজন্ম তাদের অতীতের গৌরবময় ইতিহাস সম্পর্কে জানতে পারবে।
