উইন্ডসর পার্ক স্টেডিয়ামে ইউক্রেনের বিপক্ষে ম্যাচে কাঙ্ক্ষিত গোলের দেখা পেয়ে উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ে উত্তর আয়ারল্যান্ড। খেলার ৬৮তম মিনিটে ডি-বক্সের ঠিক বাইরে থেকে বল পেয়ে চমৎকার এক শটে জাল খুঁজে নেন ২৩ বছর বয়সী ডিফেন্ডার টেরি ডেভলিন। এই একটিমাত্র গোলই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয় এবং বর্তমান নেশন্স লিগের প্রচারণায় যোগ করে এক নতুন রোমাঞ্চ। এর আগে হাঙ্গেরি ও জর্জিয়ার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করলেও এই জয়ে গ্রুপ পর্বের নিয়ন্ত্রণ এখন পুরোটাই মাইকেল ও’নীলের শিষ্যদের হাতে। হাগেরির বিপক্ষে পরবর্তী ম্যাচে ড্র করলেই প্রথমবারের মতো লিগ ‘এ’-তে উন্নীত হবে উত্তর আয়ারল্যান্ড।
ম্যাচ শেষে কোচ মাইকেল ও’নীল তার দলের তরুণ তুর্কি টেরি ডেভলিনের প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিলেন। পোর্টেরমাউথ ক্লাবে খেলা এই ডিফেন্ডারকে নিজের ‘ম্যানেজার্স ড্রিম’ বা কোচের স্বপ্ন বলে অভিহিত করেন তিনি। ও’নীল জানান, ডেভলিন মাঠের যেকোনো পজিশনে অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য এবং দলের প্রয়োজনে গোল করার সহজাত দক্ষতাও তার রয়েছে। উল্লেখ্য, এ দিন উত্তর আয়ারল্যান্ডের শুরুর একাদশের গড় বয়স ছিল মাত্র ২২.৯ বছর, যেখানে আটজন খেলোয়াড়ের বয়সই ২৩ বা তার কম। এইুণ তরুণ দলটি মাঠে তাদের নিবেদন ও গতি দিয়ে প্রতিপক্ষকে কোণঠাসা করে রাখে।
ডেভলিনের ফুটবল ক্যারিয়ারের শুরুটা হয়েছিল তার হোমটাউন ক্লাব ডাংগানন সুইফ্টসের হয়ে। পরবর্তীতে গ্লেন্টোরানের জার্সিতে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়ে ২০২৩ সালে ইংলিশ ক্লাব পোর্টেরমাউথে পাড়ি জমান তিনি। বর্তমানে ইংলিশ চ্যাম্পিয়নশিপে ক্লাবটির হয়ে সর্বোচ্চ গোলদাতা হিসেবে নিজের শক্ত অবস্থান তৈরি করে নিয়েছেন এই বহুমুখী প্রতিভাবান ফুটবলার। আন্তর্জাতিক আঙিনায়ও তার এই বিকাশ কোচ ও সমর্থকদের আশাবাদী করে তুলেছে। কোচ ও’নীল ইঙ্গিত দিয়েছেন যে ডেভলিন খুব দ্রুতই তার বর্তমান ক্লাবের সঙ্গে নতুন চুক্তি স্বাক্ষর করতে চলেছেন, যা অন্য ক্লাবগুলোর জন্য কিছুটা হতাশার হলেও পোর্টেরমাউথের জন্য বিরাট প্রাপ্তি।
শুধু ডেভলিন একা নন, এই জয়ে বড় ভূমিকা রেখেছেন তরুণ গোলরক্ষক পিয়ার্স চার্লসও। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে ইউক্রেনের দানিও সিকানের একটি নিশ্চিত শট অসাধারণ দক্ষতায় রুখে দিয়ে দলের ক্লিন শিট অক্ষুণ্ণ রাখেন ২১ বছর বয়সী এই গোলরক্ষক। নেশন্স লিগের এই আসরে এখনও পর্যন্ত কোনো গোল হজম করেননি চার্লস। সব মিলিয়ে টানা ৪৬৬ মিনিট গোলশূন্য থাকার রেকর্ড গড়েছেন তিনি। কোচ ও’নীল তার গোলরক্ষকের প্রশংসা করে বলেন, রক্ষণভাগের সঙ্গে চমৎকার বোঝাপড়া এবং সঠিক সময়ে সঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতার জন্যই দলটি টানা পাঁচ ম্যাচে গোল হজম করা থেকে রক্ষা পেয়েছে।
এই জয়ের ফলে উত্তর আয়ারল্যান্ডের সামনে এখন ইতিহাস গড়ার সুবর্ণ সুযোগ। গ্রুপ বি-টু-এর পরবর্তী ও শেষ ম্যাচে তারা মুখোমুখি হবে হাঙ্গেরির। সেই ম্যাচে একটি ড্র করলেই নেশন্স লিগের সর্বোচ্চ স্তরে জায়গা করে নেবে উত্তর আয়ারল্যান্ডের এই তরুণ ও উজ্জীবিত দলটি। ফুটবলারদের নিবেদন এবং কোচিং স্টাফদের সঠিক পরিকল্পনা দলটিকে তাদের স্বপ্নের আরও কাছাকাছি নিয়ে গেছে। এখন পুরো জাতি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে সেই ঐতিহাসিক মুহূর্তটির জন্য, যা উত্তর আয়ারল্যান্ডের ফুটবলের মানচিত্র পাল্টে দিতে পারে।
