বিজ্ঞান জগতের ইতিহাসের এক উজ্জ্বলতম নক্ষত্র মাদাম মেরি কুরি। তাঁর নামের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ‘প্রথম’-এর গৌরব। তিনি কেবল বিশ্বের প্রথম নারী নোবেলজয়ীই নন, বরং পদার্থবিজ্ঞান ও রসায়নের মতো সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি শাখায় দুটি পৃথক নোবেল পুরস্কার অর্জনের রেকর্ডও একমাত্র তাঁরই দখলে। ১৮৬৭ সালের ৭ নভেম্বর পোল্যান্ডের ওয়ারশতে জন্মগ্রহণ করেছিলেন এই প্রতিভাবান গবেষক, যা তখন রুশ সাম্রাজ্যের অংশ ছিল। যদিও তাঁর জীবনের বড় একটি অংশ কেটেছে ফ্রান্সে, তবুও তাঁর শেকড় ও শৈশবের সংগ্রাম আজীবন তাঁর বিজ্ঞানসাধনাকে অনুপ্রাণিত করেছিল। এমন একসময়ে তিনি বিজ্ঞানের আলো ছড়িয়েছিলেন, যখন ইউরোপের সমাজব্যবস্থায় নারীদের উচ্চশিক্ষা তো বটেই, সাধারণ পড়াশোনা করাটাই ছিল অত্যন্ত কঠিন এবং প্রায় অসম্ভব এক চ্যালেঞ্জ।
ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষভাগ এবং বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকে ইউরোপ যখন শিল্পবিপ্লব ও আধুনিকতার ছোঁয়ায় দ্রুত বদলে যাচ্ছিল, তখনো বিজ্ঞানের গবেষণাগারগুলোতে নারীদের প্রবেশাধিকার ছিল নিষিদ্ধের কাছাকাছি। কিন্তু সামাজিক সেই দুর্গম প্রাচীর গুঁড়িয়ে দিয়ে মেরি কুরি পদার্থবিজ্ঞান ও রসায়নে নিজের মেধার স্বাক্ষর রাখেন। তৎকালীন পোল্যান্ডে নারীদের উচ্চশিক্ষার কোনো সুযোগ না থাকায় তিনি ফ্রান্সে পাড়ি জমান এবং চরম অর্থনৈতিক অনটন ও প্রতিকূলতার মধ্যেও নিজের পড়াশোনা চালিয়ে যান। প্যারিসের বিখ্যাত সোরবন বিশ্ববিদ্যালয়ে অধ্যয়নের সময় তাঁকে তীব্র খাদ্য সংকট ও অর্থাভাবের মুখোমুখি হতে হয়েছিল, তবুও তাঁর অদম্য জেদ ও জ্ঞানপিপাসা এতটুকুও কমেনি। পিয়েরে কুরির সঙ্গে তাঁর বিবাহ এবং পরবর্তী যৌথ গবেষণা বিজ্ঞান জগতের মোড় ঘুরিয়ে দেয়।
মেরি কুরি ও পিয়েরে কুরির যৌথ গবেষণার ফলে আবিষ্কৃত হয় পোলোনিয়াম ও রেডিয়াম নামক দুটি তেজস্ক্রিয় মৌল। তেজস্ক্রিয়তা (Radioactivity) শব্দটির জন্ম এবং এর ব্যবহারিক প্রয়োগ আধুনিক চিকিৎসাবিজ্ঞান এবং পদার্থবিজ্ঞানে এক বিশাল বিপ্লব ঘটিয়েছিল। তাঁর এই অসামান্য আবিষ্কারের স্বীকৃতিস্বরূপ ১৯০৩ সালে পদার্থবিজ্ঞানে এবং পরবর্তীতে ১৯১১ সালে রসায়নে তাঁকে নোবেল পুরস্কারে ভূষিত করা হয়। চিকিৎসাবিজ্ঞানে এক্স-রে মেশিনের ব্যবহার বাড়াতে এবং প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সময় যুদ্ধাহত সৈনিকদের চিকিৎসায় মোবাইল এক্স-রে ইউনিট বা 'লিটল কুরিজ' তৈরিতে তাঁর অবদান ছিল অপরিসীম। নিজের জীবন বাজি রেখে তিনি মানুষের কল্যাণে বিজ্ঞানকে উৎসর্গ করেছিলেন।
তবে এই যুগান্তকারী গবেষণার একটি অন্ধকার দিকও ছিল, যা তখনো পুরোপুরি অনুধাবন করা যায়নি। তেজস্ক্রিয়তার ক্ষতিকর ও মারাত্মক ক্ষয়ক্ষরি প্রভাব সম্পর্কে অজ্ঞতার কারণে মেরি কুরি বছরের পর বছর ধরে কোনো সুরক্ষা ছাড়াই রেডিয়াম ও অন্যান্য তেজস্ক্রিয় উপাদানের সংস্পর্শে কাজ করেছেন। তিনি ল্যাবরেটরিতে কাজ করার সময় তেজস্ক্রিয় পদার্থ পকেটে নিয়ে ঘুরতেন বা ডেস্কে খোলা অবস্থায় রেখে দিতেন। এর দীর্ঘমেয়াদী বিষাক্ত প্রভাবে তাঁর স্বাস্থ্যের মারাত্মক অবনতি ঘটে এবং ১৯৩৪ সালের ৪ জুলাই অ্যাপ্লাস্টিক অ্যানিমিয়ায় আক্রান্ত হয়ে তিনি মৃত্যুবরণ করেন। তেজস্ক্রিয়তার তীব্র প্রভাবে তাঁর দেহ এমন মাত্রায় সংক্রামিত হয়েছিল যে মৃত্যুর বহু বছর পরও তাঁর ব্যবহার করা নোটবুক, গবেষণাপত্র এবং দেহাবশেষ তেজস্ক্রিয় রয়ে গেছে।
এই চরম তেজস্ক্রিয়তার ঝুঁকির কথা মাথায় রেখেই তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় নেওয়া হয়েছিল নজিরবিহীন সতর্কতা। মেরি কুরির মরদেহ সাধারণ মাটিতে দাফন করা সম্ভব হয়নি, কারণ তা পরিবেশ এবং অন্য মানুষের জন্য মারাত্মক ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারত। ফরাসি কর্তৃপক্ষ ও বিশেষজ্ঞদের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, তাঁর মরদেহ একটি বিশেষ ও ভারী সিসার তৈরি বদ্ধ কফিনে সচ্ছন্দে শায়িত করা হয়। প্রায় এক ইঞ্চি পুরু সিসার আস্তরণযুক্ত এই কফিনটি তেজস্ক্রিয় বিকিরণকে চারপাশের পরিবেশে ছড়িয়ে পড়তে বাধা দেয়। পরবর্তীতে প্যারিসের বিখ্যাত প্যানথিয়ন মনুমেন্টে তাঁর দেহাবশেষ স্থানান্তর করা হলেও সেই বিশেষ সিসার কফিনটি অক্ষত রেখেই তা সমাহিত করা হয়, যা আজও তাঁর আত্মত্যাগের নীরব সাক্ষী হয়ে রয়েছে।
আজকের আধুনিক বিশ্বে চিকিৎসাবিজ্ঞান, ক্যানসার গবেষণা এবং পরমাণু প্রযুক্তির যত প্রসার ঘটেছে, তার ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপন করেছিলেন মেরি কুরি। তাঁর জীবন কেবল বিজ্ঞানসাধনার ইতিহাস নয়, বরং তা হাজারো প্রতিকূলতা পেরিয়ে নারী জাগরণ ও নারী শক্তির এক অনন্য উপাখ্যান। চিত্রা পোস্টের পক্ষ থেকে বিজ্ঞান জগতের এই অমর অগ্রদূতের জন্মবার্ষিকীতে তাঁর প্রতি গভীর শ্রদ্ধাঞ্জলি। তাঁর বৈজ্ঞানিক অবদান এবং মানবজাতির কল্যাণে আত্মত্যাগের আদর্শ চিরকাল বিশ্ববাসীর হৃদয়ে ভাস্বর হয়ে থাকবে।