অ্যান্ডি হেডেনের ড্রাইভ থেকে শুরু করে জো রোকোকোকোর দুর্দান্ত দুই ট্রাই—নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়েলসের হৃদয় ভাঙার অনেক পুরোনো ইতিহাস রয়েছে। ১৯৫৩ সালের ডিসেম্বরের পর থেকে অল ব্ল্যাকসের বিপক্ষে কোনো জয় না পাওয়ার বেদনা বয়ে বেড়াচ্ছে ওয়েলসের রাগবি দল। এবার সেই দীর্ঘ ৭৪ বছরের খরা কাটাতে আবারও মাঠে নামছে তারা। প্রিন্সিপাল স্টেডিয়ামে নেশন্স চ্যাম্পিয়নশিপের এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে স্টিভ ট্যান্ডির দল মুখোমুখি হচ্ছে পরাশক্তি নিউজিল্যান্ডের। খেলাটি শুরু হওয়ার কথা রয়েছে বাংলাদেশ সময় ১৪:১০ জিএমটি অনুযায়ী। অতীতে এই ধরনের ম্যাচের জন্য দর্শকদের টিকিটের কাড়াকাড়ি পড়ে গেলেও, বর্তমান পরিস্থিতিতে টিকিটের চাহিদা কিছুটা কম থাকা সেই হতাশারই প্রতিফলন।
মাঠের বাইরের নানামুখী সংকট এবং সাম্প্রতিক সময়ে মাঠে পারফরম্যান্সের গ্রাফ নিম্নমুখী থাকায় ওয়েলস শিবিরে কিছুটা অস্বস্তি বিরাজ করছে। জাপানকে কষ্টার্জিত ২৮-২১ পয়েন্টে হারানোর পর দলের মনোবল বাড়াতে এই ম্যাচে একটি সম্মানজনক ও প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ পারফরম্যান্স অত্যন্ত জরুরি। গত বছর এই দুই দলের ম্যাচে ৪৮তম মিনিটেও স্কোর ছিল ২৪-২১, যা নিউজিল্যান্ডের অনুকূলে থাকলেও ওয়েলস লড়াই চালিয়ে গিয়েছিল। এবার প্রধান কোচ স্টিভ ট্যান্ডির শিষ্যরা অন্তত ম্যাচের দীর্ঘ সময় জুড়ে অল ব্ল্যাকসের ওপর চাপ ধরে রাখতে পারে কি না, সেটাই দেখার বিষয়। ২০২৫ সালে দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে জাপান, ফিজি ও ইতালির বিপক্ষে জয় পেলেও নিউজিল্যান্ডের মতো বিশ্বের অন্যতম সেরা দলের বিপক্ষে বড় ব্যবধান ঘুচানো বেশ কঠিন চ্যালেঞ্জ।
প্রধান কোচ স্টিভ ট্যান্ডি এবং তার নতুন কোচিং প্যানেলের অধীনে দল ধীরে ধীরে গুছিয়ে ওঠার চেষ্টা করলেও জাপানের বিপক্ষে গত সপ্তাহের পারফরম্যান্স খুব একটা আশাবাদী করতে পারেনি সমর্থকদের। দলের অন্যতম ভরসা ও নাম্বার এইট অ্যারন ওয়েনরাইট ইনজুরির কারণে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে এই ম্যাচে খেলতে পারছেন না, যা দলের জন্য বড় একটি ধাক্কা। এর আগে তিনি মন্তব্য করেছিলেন যে, প্রতিপক্ষ দলগুলোকে ওয়েলসের মুখোমুখি হতে ভয় পাওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি করার সময় এখনই এসেছে। তবে সেই কথার পূর্ণ প্রতিফলন গত ম্যাচে দেখা যায়নি। এদিকে ওয়েলসের অধিনায়ক দেওয়ী লেখে জানিয়েছেন, দল র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষ আটে ফিরে যাওয়ার লক্ষ্য নিয়ে এগোচ্ছে। ২০২৭ রাগবি বিশ্বকাপের আর মাত্র ১১ মাস বাকি থাকায় বিশ্বমঞ্চে নিজেদের শক্তিমত্তা প্রমাণ করার জন্য এই ম্যাচগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে আগামী শনিবারে ঘরের মাঠে শক্তিশালী অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হবে ওয়েলস। গত সপ্তাহে ইংল্যান্ডের কাছে অস্ট্রেলিয়া অপ্রত্যাশিতভাবে হেরে যাওয়ায় সেই ম্যাচে জয়ের সম্ভাবনা কিছুটা বেশি দেখছেন বিশ্লেষকরা। তবে অল ব্ল্যাকসের বিপক্ষে ম্যাচে জয় পাওয়া বা ইতিহাস গড়ার চেয়েও বড় বিষয় হলো মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের সেরাটা দিয়ে সম্মানজনক ব্যবধান বজায় রাখা। বর্তমান দলটির আত্মবিশ্বাস ধরে রাখতে এবং সাম্প্রতিক অস্থিরতা কাটিয়ে উঠতে কোচিং স্টাফ থেকে শুরু করে খেলোয়াড়রা প্রত্যেকেই কঠোর পরিশ্রম করছেন। অধিনায়ক দেওয়ী লেখে স্বীকার করেছেন যে, গত সপ্তাহে কাঙ্ক্ষিত পারফরম্যান্স না হলেও ভাগ্য সহায় থাকায় জয় নিয়ে মাঠ ছাড়া সম্ভব হয়েছিল। এখন দেখার বিষয়, অল ব্ল্যাকসের মতো অপ্রতিরোধযোগ্য শক্তির সামনে ওয়েলস তাদের কাঙ্ক্ষিত রূপ ফুটিয়ে তুলতে পারে কি না।
